初耳！祇園祭学

「平安時代初期の9世紀ごろ、全国で疫病が流行したため、二条の神泉苑に武器の “鉾（ほこ）”を当時の日本の国の数に合わせて66本立て、祇園社、つまり現在の八坂神社からみこしを出して怨霊退散を祈願したのが祇園祭の起源。古くは『祇園御霊会（ごりょうえ）』といい、災いをもたらす怨霊の魂を鎮め、なぐさめる祭礼を意味します」とは、佛教大学歴史学部の教授・八木透さん。現在では山と鉾も巡行をしますが、「発祥時は、『神輿渡御（みこしとぎょ）』のみが行われていました」。
神輿渡御は、3基のみこしが17日の神幸祭に御旅所に向かい、24日の還幸祭に八坂神社に戻るというもの。 「この形式は、平安時代から今までほとんど変わらずに続けられています」

現在のイメージに近い“鉾”が文献史料に現れるのは14世紀後半の南北朝時代から。
「山鉾は町衆が中心となり、神様の通り道を清めるみこしの先導役として作り上げたもの。当時の山鉾巡行は、神輿渡御に付随した祭礼という位置づけだったんです」

「山鉾の初期である南北朝時代は、武器としての鉾を飾り、その周囲でおはやしや踊りを演じるのが『鉾』、趣向を凝らした作り物に常緑樹を飾り付けるのが『山』とされていました。室町時代には、より大きく華やかになり、ますます存在感を高めていきます」（八木さん）

発展の背景にあったのが、下京を中心とした町衆の経済力だったとか。 「商人は自らの商いをアピールする意図もあり、競うようにぜいを凝らした鉾や山を作っていきます。そして、応仁の乱以前には、実に58基の鉾や山の名前が記録に残っています」

その後、「応仁の乱」や江戸時代の３度の大火などにより、一時は激減したことも。
「時代の波を町衆の心意気によって乗り越え、存続・復興してきたのが現在の33基の山鉾なんですよ」