肉と長寿の関係

筋肉をつくるタンパク質の働きがカギ

「元気で長生きするために大切な筋肉。筋肉量は年齢とともに減少し、動くのがつらくなってきます」と保井さん。「運動量の減少に伴い食欲も低下し、栄養が足りなくなるという悪循環が起こる」と指摘します。

年齢を重ねて筋肉量が減少することを〝サルコペニア〟と呼ぶそう。

「肉を食べ、筋肉をつくるタンパク質をとることが、サルコペニアの予防になります。肉には、人の体では生成できない必須アミノ酸が含まれています」

必須アミノ酸の中でも、ＢＣＡＡと呼ばれる成分が筋肉の合成に大きく関わっています。

「ＢＣＡＡとは、バリン、ロイシン、イソロイシンの総称。植物性タンパク質が豊富な米や大豆などよりも、肉をはじめとした動物性タンパク質が含まれる食べ物の方がＢＣＡＡを効果的に摂取できます」

認知機能や精神面にも関わりあり

80歳を超えると発症リスクが高まるとされる認知症。

「肉の栄養素の一つ、アラキドン酸は、認知機能の向上が期待できるといわれています」（保井さん）

アラキドン酸はリノール酸から合成される必須脂肪酸。脳の機能を担う神経細胞の生成を促します。

「ただし、とりすぎには注意が必要。生活習慣病につながる危険があります。肉の食べすぎには注意し、バランスよく取り入れることを心掛けましょう」

必須アミノ酸のトリプトファンも、肉に多く含まれる成分。

「トリプトファンからつくられるのが、脳内神経伝達物質のセロトニンです。セロトニンは精神を安定させる作用があります。うつ病の発症は、セロトニンの不足も一因といわれているんです」

体だけではなく、心の健康にも肉が関わっているとのことでした。

老化防止につながる抗酸化作用も

そのほかにも、健康に関係する栄養素が。

「肉の中でも羊肉に多く含まれているのがカルニチン。細胞内のミトコンドリアに脂肪酸を運ぶ役割を果たしています」

ミトコンドリアは脂肪酸を材料に、エネルギーを生み出しているのだとか。つまり、脂肪を燃焼させているのです。

「カルニチンの不足は細胞の老化につながるようです。カルニチンは体内にもありますが、年をとると減少。肉を食べるなどして、補給するといいでしょう」

細胞の酸化を防ぎ、老化を防止してくれるのがカルノシン。抗酸化作用を持つ栄養素です。

「カルノシンは疲労回復にも役立ちます。特に、鶏肉に目立つ成分です」

牛肉は鉄分、豚肉はビタミンＢ群と、肉の種類によって多く含まれる栄養成分が異なります。

「鉄分は貧血のとき、ビタミンＢ群は疲れたときに効果的。体の状態に合わせて食べる肉を選び、体調管理をするのもおすすめです」

こうした肉のさまざまな栄養素が、〝長生き〟につながっているのかもしれませんね。

立命館大学　食マネジメント学部
准教授
保井智香子さん